Terremoti, la differenza tra le scale Mercalli e Richter

Riteniamo che sia opportuno oggi cogliere l’occasione per spiegare la differenza tra i due metodi di misurare i terremoti, le scale Mercalli e Richter.
Due terremoti di identica magnitudo possono avere diverse intensità, se per esempio hanno ipocentri posti a differenti profondità, oppure si verificano in zone con una diversa antropizzazione.
Il paragone tra il terremoto dell’Abruzzo e quello della val Padana è sufficientemente chiaro per spiegarne la diversità.
Cominciamo col dare le due definizioni.
 
 1. Scala Mecalli  
La scala Mercalli prende il nome dal suo ideatore Giuseppe Mercalli ed è una scala che misura l'intensità di un terremoto tramite gli effetti che esso produce su persone, cose e manufatti.
La Scala Mercalli non è definita in relazione a grandezze fisiche, con misurazioni quantificabili oggettivamente come ampiezza della scossa, velocità di picco, accelerazione, o periodo e ha, quindi, il vantaggio di essere utilizzabile anche in assenza di strumentazione specifica.
Nella tabella che segue, vediamo la logica di attribuzione da 1 a 10. 

 2. Scala Richter
Un valore sulla scala Richter esprime una misura che rappresenta una stima dell'energia sprigionata da un terremoto secondo la metodologia sviluppata dal suo ideatore Charles Richter, che si basa su rilevazioni puramente strumentali.
Nella definizione data da Richter, la magnitudo di qualsiasi terremoto è data dal logaritmo in base dieci del massimo spostamento della traccia in un sismografo a torsione calibrato in maniera standard, se l'evento si fosse verificato a una distanza epicentrale di 100 km.
Di seguito la tabella della scala Richter. 

 Termini di paragone    
Non ha alcun senso dunque trovare equivalenze tra i valori della scala Richter (che misura una grandezza fisica) con quelli della scala Mercalli (basata sugli effetti prodotti).
Per uno stesso terremoto si possono definire sia l'intensità massima riscontrata in vicinanza dell'epicentro, che le varie intensità osservate nelle diverse località in cui l'evento sismico è stato avvertito.
Ma la differenza delle due misurazioni possiamo vederla comparando i dati del terremoto che ha colpito l’Abruzzo tre anni fa e quello che è accaduto ieri in val Padana.
 
La magnitudo non è stata molto differente: il primo ha avuto magnitudo 6,3 mentre quella del secondo è stata di 6 punti. La differenza però la vediamo ed è macroscopica.
L’Aquila e i centri abitati della provincia sono stati distrutti, le vittime sono state 308 vittime, i feriti oltre 1.600, i danni oltre 10 miliardi di euro.
In Val Padana le distruzioni riguardano qualche centinaio di costruzioni (perlopiù non abitative), i morti sono stati sette, i feriti 50, gli sfollati 3.000. È impossibile quantificare oggi i danni, ma saranno meno di un decimo.
 
Per concludere il nostro ragionamento, mentre i due gradi Richter sono quasi uguali, la scala Mercalli avrebbe dato differenze molto consistenti: IX grado per l’Abruzzo, VI per la Val Padana.
Per questo ormai ci si basa esclusivamente sulla Scala Richter e, comunque, non si fanno più relazioni comparate tra i due metodi di misurazione.