Le piante sopravvissero alla più grande estinzione della storia

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Paleontologia: le piante non subirono – contrariamente a quanto ipotizzato finora – la grande estinzione di massa di circa 252 milioni di anni fa.
Lo rivela uno studio di Evelyn Kustatscher e Hendrik Nowak del Museo di Scienze Naturali di Bolzano ed Elke Schneebeli-Hermann dell’Università di Zurigo pubblicato oggi sulla prestigiosa rivista scientifica internazionale Nature Communications.
Il risultato rivoluziona il modo di pensare le dinamiche delle estinzioni di massa.
Tra i periodi Permiano e Triassico, circa 252 milioni di anni fa, le piante non subirono l’estinzione di massa che invece, com’è ormai documentato, fece scomparire la maggior parte degli animali, soprattutto marini.
È il sorprendente risultato di una ricerca paleontologica realizzata da Evelyn Kustatscher e Hendrik Nowak del Museo di Scienze Naturali dell’Alto Adige di Bolzano ed Elke Schneebeli-Hermann dell’Istituto e museo di paleontologia dell’Università di Zurigo.
 
L’articolo, dal titolo «No mass extinction for land plants at the Permian-Triassic transition», è stato pubblicato oggi, 23 gennaio 2019, sulla prestigiosa rivista scientifica online open access Nature Communications (www.nature.com/ncomms), edita dal gruppo Nature.
«Finora si pensava che la grande estinzione di massa del limite Permiano-Triassico avesse coinvolto sia gli animali che le piante, e che entrambi avessero reagito allo stesso modo agli sconvolgimenti che la produssero», chiarisce Evelyn Kustatscher, «Questa ricerca dimostra che non è così. Si verificò certamente la scomparsa di alcune piante, ma in una misura trascurabile rispetto a quella di oltre il 50 per cento dei generi o famiglie, come precedentemente supposto da alcuni studi. Ciò cambia di molto il nostro modo di ipotizzare le dinamiche di un’estinzione di massa.»
Questo risultato è frutto di due anni di intenso lavoro di raccolta e confronto di dati provenienti da tutto il mondo.
 

 
L’obiettivo era capire cosa successe alle piante in un arco temporale che inizia col Permiano superiore (260 milioni di anni fa) e si conclude col Triassico medio (circa 235 milioni di anni fa).
«Abbiamo messo insieme e analizzato più di 34.000 record di spore e pollini e oltre 8.000 record di piante terrestri fossili di quel periodo», spiega Hendrik Nowak.
Sulla base di essi, i tre ricercatori hanno condotto una vera e propria analisi della biodiversità globale e dei cambiamenti che la flora subì milioni di anni fa.
«Fino ad oggi i microfossili di spore e pollini, molto più abbondanti rispetto ai macrofossili di piante, non erano mai stati utilizzati per uno studio di portata così ampia», aggiunge Elke Schneebeli-Hermann.
Kustatscher, Nowak e Schneebeli-Hermann hanno visionato personalmente un gran numero di collezioni di paleobotanica conservate in tutta Europa, oltre che consultare dati online open access.
 
Di fondamentale importanza è stata la possibilità di accedere al John Williams Index of Palaeopalynology del Natural History Museum di Londra, il maggiore catalogo di paleopalinologia (la scienza che studia i pollini fossili) al mondo, e alla relativa biblioteca.
Ma perché le piante reagirono in maniera del tutto diversa dagli animali alla grande estinzione di massa? 
«Non si sa ancora con certezza - risponde Evelyn Kustatscher, - ma il motivo potrebbe risiedere nel fatto che le spore, e in particolare i semi, sono in grado di sopportare lunghi periodi di avversità prima di germinare, anche dopo centinaia di anni. Ciò naturalmente per gli animali non è possibile.»
Lo studio è parte del progetto «The end-Permian mass extinction in the Southern and Eastern Alps: extinction rates vs. taphonomic biases in different depositional environments» finanziato dall’Euregio Science Fund.